体形似月鱼,钝圆强壮,成纺锤形,尾柄亦宽,呈“八”字型分叉。头吻部钝圆。尾鳍外缘平直。背鳍大于臀鳍,背、臀鳍缘弧形,体色多变,有红、淡黄、蓝、紫红等色,有深有浅,有偏蓝或偏红,上颌像剑样向前突出。青褐色的身躯上,镶有灰白色的斑点,这些圆斑成纵行排列,看上去像一条条圆点线。旗鱼的第一背鳍Www^.DiaoYUchAnG.COM长得又长又高,前端上缘凹陷,它们竖展的时候,仿佛是船上扬起的一张风帆,又像是扯着的一面面旗帜。人们因此叫它旗鱼。
第二背鳍与第一背鳍间有一段距离,第一背鳍前部鳍棘约为中部鳍棘长的1/2。体侧具许多淡色斑。第一背鳍柔软高大,帆状。腹鳍较长,仅有一枚鳍棘,可折叠入腹凹内,几伸达臀鳍。除吻部裸露外,其余均被针状圆鳞,多埋于皮下。尾柄较细,每侧有2个短而低的隆起嵴。吻向前延伸,长而尖,似剑形。胸鳍位低。头、体背为青蓝色。
旗鱼生活于水温高的海中,范围极广;台湾周围近海亦有分布。白旗鱼味道最鲜美的季节是冬季,尤其在每年年底元旦至农历春节前后这段时间,渔船捕获的白旗鱼大多富含油脂;而黑旗鱼、芭蕉旗鱼则在夏季,尤其是芭蕉旗鱼(约在黑鲔季的前一个月左右,一直到黑鲔季完了)在每年三到六月间非常肥美,鱼肉的切断面呈现鲜色,可媲美鲑鱼肉,一般内行人称为金瓜肉(南瓜肉)。旗鱼的肉色赤白,肌红蛋白(myoglobin)含量高。萃取物的成分亦很丰富,尤其是组胺酸(histidin)、鹅肌肽(anserine)等咪唑(imidazole)化合物含量多。与鲔鱼同是养分极高的鱼类,在日本常是寿司与生鱼片中的珍品。