飞鱼不是飞翔,感觉上好像是在拍打翼状鳍,其实只是滑翔。飞鱼在水下加速,游向水面时,鳍紧贴着流线型身体。一冲破水面就把大鳍张开,尚在水中的尾部快速拍击,从而获得额外推力。等力量足够时,尾部完全出水,于是腾空,以每小时16公里(10哩)的速度滑翔于水面上方几尺处。飞鱼可做连续滑翔,每次落回水中时,尾部又把身体推起来。较强壮的飞鱼一次滑翔可达180公尺(600尺),连续的滑翔(时间长达43秒)距离可远至400公尺(1,300尺)。
飞鱼的飞动主要是逃离捕食者。其飞跃的高度足以跳到水上的船只甲板,常常在黎明时刻会发现掉落在甲板上的飞鱼。