飞鱼是因为能在海面飞翔而得名。其实所谓的“飞”，不过是借助胸前的一对发达的胸鳍，在水面上滑翔而已。这主要是为了逃避大鱼的追逐。因为不少的凶猛鱼类如鲨鱼、剑鱼以及金枪鱼都经常追击飞鱼并吞吃它。飞鱼为了保存生命，就“练”出一身与众不同的飞翔本领。
飞鱼有一对相当大的胸鳍，其长度为体长的2／3。飞鱼在起飞之前，先是在水中以高速游泳，胸鳍和腹鳍都紧紧贴在身体的两边，好像一只潜水艇。当速度达到足以出水面时，胸鳍完全张开，像飞机的机翼一样。但是，此时的腹鳍在身体两边，尾鳍仍在水里。当飞鱼要离开水面时，尾鳍迅速而有力地拍打着水面，得到冲力，便腾空而起。飞鱼滑翔一段距离后，落入水面，尾部再次用力击水，身体又跃出水面，做第二次滑翔飞行。在通常情况下，飞鱼能连续几次飞行。飞鱼飞离海面的高度多在几米、十几米，滑翔速度为每秒20～30米，滑翔距离为数百米，顺风时，最远距离甚至可以达到近千米。
飞鱼在空中虽然不靠扇动胸鳍、腹鳍来增加飞行速度，但是利用鳍，可以控制飞行速度、方向。不论水平或垂直的方向，都能控制得很准确。所以，虽然飞鱼有时离船只很近，也不会碰撞到船上。