一般用“H”表示硬质铅笔，“B”表示软质铅笔，“HB”表示软硬适中的铅笔，“F”表示硬度在HB和H之间的铅笔。
石墨铅笔共分 6B、5B、4B、3B、 2B、B、 HB、F、H、2H、3H、4H、5H、6H、7H、8H、9H、10H等18个硬度等级，字母前面的数字愈大，分别表明愈硬或愈软。
其中H类铅笔，笔芯硬度相对较高，适合用于界面相对较硬或粗糙的物体，比如木工划线，野外绘图等；
HB类铅笔笔芯硬度适中，适合一般情况下的书写；
B类铅笔，笔芯相对较软，适合绘画，也可用于填涂一些机器可识别的卡片.
此外还有7B、8B、9B3个等级的软质铅笔，以满足绘画等特殊需要。