首先，子线与主线不是鱼线材质上的分类叫法，而是钓组上两个线段。一般绑在钓竿或线轮上的长长的这段就叫主线（或叫母线）；而八字环或浮标以下绑钩的这段短的则叫子线（或叫脚线）。
以为主线上往往有浮标、挡珠、线结太空豆等附件，而子线则只是绑钩的，所以多数情况下，主线的线材会较粗，拉力也教大；而脚线则相对会较细，拉力也较小。这样的搭配，万一中大鱼或挂地，则首先断掉的是子线，而主线及其上面的附件则不至于丢失。
另外，考虑到不同的钓法以及目标鱼的不同，脚线也可以不同的材质或粗细。比如碳素线比普通尼龙线更硬挺、比重更大、切水性或隐身性更好，所以很多场合会采用碳素线做子线；而对付一些有利齿的鱼类，则可能采用比主线更粗大的线材做子线，甚至用钢丝线等。
也有些玩法就一卷线直接就绑整个钓组，根本不需要分所谓的主线子线。
所以，各种钓法需要采用什么钓线做主线或子线，首先要弄清各种线材的特性，区别对待。